由于氣象條件和地形復雜，執行空投空降任務的直升機面臨著重重困難。空警—200預警機緊急升空，迅速掌控任務空域全局態勢，成為運輸救援直升機的“高空指揮所”，確保了空中救災行動的有序安全。
對于發生在蘆山抗震救災現場的這一幕，中國電子科學研究院研究員曹晨格外關注，因為空警-200是他參與設計的首型預警機。
師從“中國預警機之父”王小謨院士的曹晨今年38歲，已先后參與和主持設計多種類型的預警機。他人生道路的選擇，還要從一場戰爭說起。
1991年1月，海灣戰爭爆發。在這場戰爭中，以美國為首的多國部隊出動的預警機，在波斯灣上空多次指揮引導戰機出擊，迅速取得制空權和戰爭的主動權。
曹晨從小就是軍事迷，很早就從科普雜志上知道了預警機。在這次戰場上大顯身手的預警機，更是給他留下了深刻印象，以至于幾年后他將預警機設計作為自己的職業。碩士研究生畢業后，他成為王小謨院士帶的第一個博士，并在畢業后留在導師身邊當助手。
以色列飛機工業公司總裁莫沙克萊特曾經這樣說過：如果有了預警機，即使戰斗機數量只有對手的一半，一樣能夠贏得戰爭。此言足以體現預警機在信息化戰場上的不可替代性。
在我國，預警機設計研制起步較晚，有著“爭氣機”之稱。國產化預警機立項后，作為我國軍工電子與信息技術國家隊的中國電子科技集團公司成為總設計師單位，負責任務電子系統的設計、生產和集成。王小謨院士的領銜，讓年輕的曹晨獲得了實現夢想的平臺。
前些年，某型預警機樣機開始研制，當時還不到30歲的曹晨被任命為項目常務副總設計師。由于公司多任務并行，這個項目的技術力量很緊張，在總設計師王小謨的召集下，一批退休的老專家也加入了進來。當時有人戲稱，這是個“老頭+娃娃”的隊伍。
預警機的研制是一項極其復雜的技術活，也是辛苦的體力活。“拿系統設計來說，所涉及的專業領域包括電子和航空，進一步細分，電子領域又包含雷達、通信、電子戰、光電、計算機軟件等方面。”曹晨告訴筆者，在項目攻堅的那幾年時間里，他幾乎有一半時間是“出門在外”。
戰場利器從圖紙變成實物，往往要事必躬行。不論是系統設計，還是裝備調試，曹晨都全程參加，即便是上天試飛，他也甘冒風險。該型預警機組織的數次試飛，曹晨都登上了飛機。
功夫不負有心人，經過多次驗證試飛和訓練檢驗，該型預警機得到了高度好評，大家向這位年輕專家豎起了大拇指，對曹晨的稱呼也從“博士”變為了“教授”。
與預警機打交道多年，曹晨保持了自己的習慣：對有預警機參與的戰例和非戰爭軍事行動都要深入研究，對各國預警機發展的新動態保持敏感。他的“朋友圈”，有許多是預警機部隊的官兵。“預警機部隊最早的兩批操作員是我們負責培訓的，他們的使用體會和建議，是我們改進設計的重要參考。”曹晨說。
撰寫國防科技類科普文章，是曹晨多年的“業余愛好”。近年來，他先后出版了《預警機，信息化戰爭的空中帥府》和《預警機系統導論》等著作，并在報刊發表文章數萬字，深受軍迷們喜愛。他希望有更多懷揣夢想的軍迷能像他一樣，選擇科技強軍、知識報國的事業。
“我們要引領世界預警機的潮流！”王小謨院士的這番豪言，是曹晨追求的新目標。幾番歷練，他已成為我國預警機領域的知名專家，并擔負起獨立設計未來新產品的重任。
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